Isla de la Plata, à la rencontre des baleines à bosse

Dans la région de Manabi au centre Est du pays, à environ 40 kilomètres des côtes de Puerto Lopez, se trouve le plus beau joyau du littoral équatorien.  

Cette petite merveille, du parc national Machalilla, est la précieuse île continentale de la Plata.  

Histoire

Cette île au cours du temps, fut selon les révélations des diverses recherches archéologiques menées, un lieu de cérémonie pour diverses cultures.  

De la culture de Valdivia la plus ancienne identifiée (3 800 à 1 500 AC), à celle de Machalilla, de Engory, Chorrera, Bahía, Manteña, Milagro-Quevedo, Chimu jusqu’à celle des Incas, toutes laissèrent une empreinte de leur passage.  

Les Incas au cours de leur plus importante cérémonie du Capac Hucha, allant même jusqu’à choisir ce lieu pour donner sépulture aux sacrifices humains qu’ils offraient à leur dieu suprême Viracocha.  

Cependant, l’origine de son nom reste floue, et remonterait au seizième siècle, tournant autour de la légende du pirate Sir Francis Drake.  

Soutenu par la couronne anglaise, Drake utilisait l’île comme cachette avant d’attaquer et de piller les bateaux espagnols chargés d’or et d’argent.  

La légende raconte alors que Drake y avait caché un immense butin. Et bien que les flibustiers la nommaient l’île de Drake, les Espagnols eux, lui auraient donné le nom qu’elle porte encore aujourd’hui,  “l’Isla de la Plata”,  persuadés qu’elle enfermait les secrets du trésor et dont personne à ce jour n’a retrouvé la trace.

La Isla de la Plata d’aujourd’hui  

Ce qui est sur c’est que cette île est désormais aujourd’hui, un refuge sylvestre protégé, un havre de paix et un vrai trésor naturel, du parc national Machalilla.  

La grande variété d’oiseaux et d’espèces pélagiques qui y ont élu domicile ou la fréquente la saison venue, lui donne tout son charme et la rende attractive.

‍

L’excursion à l’Isla de la Plata  

Bien qu’il est possible de visiter l’île tout au long de l’année, un phénomène rare qui se reproduit chaque année à la saison sèche relève encore plus l’intérêt de la visiter.

C’est en effet vers le mois de juin approximativement, que le courant froid de Humboldt qui remonte depuis l’Antarctique et longe la côte ouest de l’Amérique du Sud, arrive sur les côtes équatoriennes et les îles Galapagos.  

Ce courant marin froid, amène des profondeurs de l’océan beaucoup de nutriments, et avec lui, d’étranges créatures pélagiques l’accompagnent.  

La plus remarquable de toutes, ornant de son chant mélodieux les océans, est l’impressionnante baleine à bosse “Megaptera novaeangliae”.  

Après un long voyage migratoire d’entre 5 000 km à 7 000 km, pour fuir l’hiver rigoureux de l’Antarctique, ce géant des mers qui peut atteindre les 15 m de long et peser 30 tonnes, arrive sur les côtes équatoriennes.  

Il y restera jusqu’au mois d’octobre environ profitant des eaux chaudes du Pacifique pour se reproduire, et mettre bas, attendant que les courants marins s’inversent et l’aident à rejoindre à nouveau l’Antarctique où il pourra à nouveau s’alimenter de plancton, de krill et de petits poissons comme le hareng, l’aiglefin et le goberge, qui abondent dans cette zone du globe et dont il raffole, participant ainsi à l’équilibre vital des océans.  

Voir ces géants sauter hors de l’eau, et éclabousser de joie l’océan est un spectacle émotionnant à ne pas manquer.  

À cette période de l’année, l’observation des baleines à bosse s’effectuera au cours de la navigation vers l’Isla de la Plata. Ces eaux riches en plancton sont également fréquentées par une douzaine d’autres cétacés qui viennent là se nourrir.

Ouvrez donc bien les yeux lors de la navigation, car vous pourriez apercevoir le Dauphin commun à bec court “Delphinus delphis”, le Dauphin tacheté pantropical “Stenella attenuata”, le Grand dauphin “Tursiops truncatus”, le globicéphale tropical “Globicephala macrorhynchus”, et le plus imposant de tous le grand cachalot “Physeter macrocephalus” dont le mâle peut atteindre les 20 m de long, pour un poids d’environ 40 tonnes.

Vous débarquerez ensuite à la baie de Drake, du nom du célèbre pirate. Vous aurez un débarquement mouillé en sautant du bateau pour rejoindre la plage et la maison des gardiens du parc.  

Sur la plage le Moqueur à longue queue “Mimus longicaudatus platensis”, et le Chipiu à col noir “Poospiza hispaniolensis”, vous accueilleront virevoltant autour, parmi quelques autres limicoles bordant eux la plage comme le Phalarope de Wilson “Phalaropus tricolor”, le tourne pierre à collier “Arenaria interpres”, la mouette de Sabine “Xema sabini”, ou encore le pélican Thage “Pelecanus thagus”.

Vous emprunterez alors un premier sentier de 800 m, qui vous conduira sur les hauteurs de l’île, vous offrant une belle vue sur les environs. À partir de là, cinq sentiers de 1,6 km à 5,8 km qui se combinent entre eux, s’offriront alors à vous. Vous pourrez selon votre état de forme du moment et en accord avec votre guide naturaliste et le groupe, faire votre choix de circuit.

Des sentiers au travers desquels vous pourrez découvrir une riche diversité d’oiseaux composés de 71 espèces dont certaines rares que l’on trouve également et seulement sur le précieux archipel des Galapagos.  

Frégate Superbe “Fregata magnificens”, fous à pieds bleus “Sula nebouxii”, Fous à pieds rouge “Sula sula”, fou de Grant “Sula granti”,  

Fou masqué “Sula dactylatra”, Phaéton à bec rouge “Phaethon aethereus”, Phalarope à bec large “Phalaropus fulicarius”, albatros des Galapagos “Phoebastria irrorata”, des espèces qui se laissent observer facilement en maintenant bien entendu une discrétion et une distance respectueuse.

L’île de la Plata s’étend sur 14,2 km² et son point culminant ne dépasse pas les 167 m. On y trouve une végétation composée de d’arbres, d’arbustes, de buissons et de cactus.  

Sur votre chemin, vous rencontrerez, entre autres espèces, le Palo Santo “Bursera graveolens”, le bois couleuvre “Capparis flexuosa”, l’algarrobo “Prosopis juliflora”, le “Croton rivinifolius”, le cactus “Monvillea difusa”, le mancenillier “Hyppomane mancinella”, et le muyuyo “Cordia lutea” qui une fois fleurit et paré de ses feuilles jaunes et parfumées, attirent le joli colibri à queue courte “Myrmia micrura” qui se régale de son nectar.  

Seul le sentier Machete situé au sud de l’île, reste temporairement fermé pour préserver la tranquillité des albatros des Galapagos “Phoebastria irrorata”. Ce géant ailé que l’on ne trouve que sur l’île d’Española aux Galapagos et sur l’île de la Plata. Vous pourrez toutefois avec un peu de chance observer ce géant en plein vol, passer au dessus de vos têtes.  

Sur la plage une petite colonie d’otarie des Galapagos “Zalophus californianus wollebaecki”, vient généralement se prélasser au soleil, profitant de la tranquillité des lieux.

Après votre randonnée, un snorkeling exaltant et rafraîchissant vous attend, au milieu de poissons de corail multicolores, de raies et de tortues marines. Dans ces eaux cristallines vous croiserez vraisemblablement la tortue verte “Chelonia mydas”, qui est la plus commune, mais aussi la tortue olivâtre “Lepidochelys olivacea”, la tortue imbriquée “Eretmochelys imbricata”, et la tortue luth “Dermochelys coriaceae”.

Le temps sera venu de retourner vers Puerto Lopez, et de profiter des dernières bouffées d’air frais du grand large, le cœur rempli de beaux souvenirs.